Еще в 2008 году научное сообщество признало, что у северных белых носорогов остается все меньше шансов на выживание. Ученые пытались увеличить популяцию животных в неволе, но так и не добились результатов. Как сообщает Guardian, в 1960-е годы в мире числилось более 2000 особей подвида, а уже в 2018 году в Кении умер последний самец северного белого носорога по имени Судан.

На данный момент популяцию представляют лишь две самки, которые уже не способны выносить потомство. Однако ученые готовились к такому сценарию и за последние годы успели скопить базу генетического материала, в том числе замороженную сперму самцов белого носорога и клетки кожи, которые можно преобразовать в яйцеклетки и сперматозоиды. На воплощение этого проекта потребуется более десяти лет.

Пока же ученые планируют вывести первое потомство гибридов северных и южных белых носорогов. В ходе экспериментов команде эмбриологов удалось оплодотворить яйцеклетки самок южного белого носорога замороженной спермой самцов северного белого носорога.

Полученные гибридные эмбрионы подсадят в матку суррогатным матерям. Их отберут среди самок южного подвида, популяция которых держится на стабильном уровне и составляет 21 тысячу особей.

Из части эмбрионов ученые получили клеточные линии эмбриональных стволовых клеток, которые пригодятся для последующих экспериментов. «Это первые в мире эмбрионы носорогов, полученные в лабораторных условиях. Высок шанс, что после имплантации в матку суррогатной матери беременность разовьется», — рассказал руководитель исследования, профессор Томас Хильдебрандт.

Ученые не только впервые получили эмбрион в пробирке, но также они разработали метод извлечения яйцеклеток у животного, который не практиковался ранее. 

Ученые рассчитывают, что первый носорог-полукровка появится на свет уже через три года. Чтобы вывести чистокровных особей, исследователям потребуется получить яйцеклетки у двух оставшихся самок северного носорога. Если их удастся искусственно оплодотворить, то популяцию можно будет сохранить. Однако в этом случае не получится добиться генетического разнообразия, необходимого для продления рода. 

Результаты исследования опубликовали в журнале Nature Communications. Несмотря на многочисленные риски, шансы на успех есть. Ученым известны несколько видов животных, которых удалось спасти от вымирания благодаря искусственному оплодотворению. Среди них большая панда и американский хорек.

Недавно ученые из Национальной королевской больницы Копенгагена (Дания) приступили к разработке искусственных яичников. Исследователи уже создали подложку, на которой происходит развитие функциональных фолликул. В будущем технология позволит сохранить фертильность пациенткам, которые в раннем возрасте перенесли химиотерапию или облучение.